في هذه
اللحظة، بينما تستمع إلى هذا الكلام، تصل إشارة إلى الأرض غادرت آلة صغيرة قبل يوم
كامل تقريباً.
لقد
كانت تسافر بسرعة الضوء، وهي أسرع شيء يمكن أن يتحرك في الكون، لمدة 24 ساعة تقريباً،
ولم تصل إلينا إلا الآن.
الآلة
التي أرسلتها تسمى فوياجر 1، وهي أبعد جسم بناه البشر على الإطلاق، على بعد أكثر من
25 مليار كيلومتر.
إنها
بعيدة جداً لدرجة أن إشارتها اللاسلكية التي تعبر الفضاء بسرعة 300,000 كيلومتر في
الثانية تستغرق معظم اليوم للوصول إلى كوكبها الأصلي.
جهاز
الإرسال الذي أنتج تلك الإشارة أضعف من المصباح الكهربائي الموجود داخل ثلاجتك، ومع
ذلك، عبر هذا الخليج المستحيل في البرد والظلام، لا نزال قادرين على سماعها.
لقد
كنا نستمع إليها منذ ما يقرب من 50 عاماً، وقريباً سوف نتوقف، ليس لأننا اخترنا ذلك
بل لأن الآلة تموت ببطء بالطريقة التي تموت بها كل الأشياء في النهاية.
وفي
يوم من الأيام في المستقبل القريب، سيتلاشى صوتها في ضوضاء الكون ولن يعود أبداً، وهذه
هي قصة تلك الآلة، من أين أتت وكيف سافرت إلى هذا الحد وماذا سيحل بها بعد فترة طويلة
من عدم قدرتنا على سماعها، دعونا نبدأ.
القصة
لا تبدأ بصاروخ، بل تبدأ بمسألة حسابية في عام 1965، حيث تم إعطاء طالب دكتوراه في
الملاحة الجوية بمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، وكان يعمل بدوام جزئي في مختبر الدفع
النفاث في باسادينا، مشكلة لدراستها.
كان
اسمه غاري فلاندرو، وكانت مهمته هي البحث عن طرق لإرسال مركبة فضائية إلى الكواكب الخارجية،
وهي العوالم العملاقة الواقعة خلف المريخ والتي لم تزرها أي مركبة فضائية في ذلك الوقت.
المشكلة
كانت في المسافة، فالكواكب الخارجية بعيدة جداً لدرجة أن رحلة مباشرة باستخدام صواريخ
ذلك العصر كانت ستستغرق 30 أو 40 عاماً.
لم تكن
مهمة كهذه عملية، ولم يرغب أحد في إطلاق مركبة فضائية قد لا يعيش المهندسون الذين بنوها
لرؤيتها وهي تصل إلى وجهتها.
لذلك
قام فلاندرو بفعل شيء بسيط، حيث رسم مسار الكواكب الخارجية في العقود القادمة على الورق
عاماً بعد عام وبحث عن نمط محدد، ووجد واحداً.
ما اكتشفه
فلاندرو هو أن المشتري وزحل وأورانوس ونبتون كانت تنجرف نحو ترتيب نادر، وبحلول أواخر
السبعينيات، ستصطف الكواكب العملاقة الأربعة على طول نفس القوس العريض للنظام الشمسي
على نفس الجانب من الشمس.
هذا
المحاذاة ليست شائعة، حيث تقع الكواكب الخارجية الأربعة في هذا التكوين المعين مرة
واحدة فقط كل 176 عاماً، وآخر مرة حدث فيها ذلك كان توماس جيفرسون رئيساً للولايات
المتحدة.
جعل
هذا الترتيب شيئاً رائعاً ممكناً، إذ يمكن لمركبة فضائية واحدة تم إطلاقها في اللحظة
المناسبة أن تحلق فوق المشتري، ثم تستخدم جاذبية المشتري الهائلة لتقذف نفسها نحو زحل،
ثم نحو أورانوس ثم نبتون.
كل كوكب
من هذه الكواكب سيدفع المركبة الفضائية إلى الأمام، مما يزيد من سرعتها ويوجه مسارها
نحو العالم التالي في الصف، وتسمى هذه التقنية المساعدة بالجاذبية.
تسرق
المركبة الفضائية كمية صغيرة جداً من الحركة المدارية للكوكب وتستخدمها للتسارع، حيث
يبطئ الكوكب بكمية صغيرة لا يمكن قياسها، بينما تتسارع المركبة الفضائية بشكل هائل.
حسب
فلاندرو أنه مع هذه المساعدات المتكررة من الجاذبية، فإن الرحلة التي كانت ستستغرق
30 أو 40 عاماً يمكن إكمالها في حوالي 12 عاماً فقط.
لكن
العقبة كانت في التوقيت، فللحاق بهذا الاصطفاف كان على المركبة الفضائية أن تنطلق في
عام 1977، وإذا ضاعت تلك الفرصة، فلن تتكرر إلا بعد قرن وثلاثة أرباع القرن.
أطلقت
ناسا على الفكرة اسم "الجولة الكبرى"، وكانت الخطة الأصلية طموحة وتشمل أربع
مركبات فضائية تستكشف جميع الكواكب الخارجية في زوجين.
لكن
أواخر الستينيات وأوائل السبعينيات كانت وقتاً عصيباً لبرنامج الفضاء الأمريكي، فبعد
الهبوط على القمر تم تخفيض الميزانيات لأن الأموال كانت مطلوبة للمكوك الفضائي.
تم تقليص
مشروع الجولة الكبرى مراراً وتكراراً حتى استقرت المهمة على مركبتين فضائيتين أصغر
فقط بدلاً من أربع، وكان هذا هو الحل الوسط المتاح.
تم تسمية
المركبتين الفضائيتين فوياجر 1 وفوياجر 2، وتم بناؤهما لتكونا متطابقتين واحتياطيتين
لبعضهما البعض، بحيث إذا فشلت إحداهما يمكن للأخرى إكمال المهمة.
وقد
ثبت المهندسون على كل منهما شيئاً لا علاقة له بالعلم على الإطلاق، وهو قرص فونوغراف
مصنوع من النحاس المطلي بالذهب ومختوم في علبة من الألومنيوم.
وقد
أطلق عليه اسم "القرص الذهبي"، وسوف نعود إلى ما يحتويه وسبب وجوده هناك
لاحقاً في هذه القصة.
في الوقت
الحالي، يكفي أن نعرف أن كل مركبة فوياجر حملت رسالة مثبتة على جانبها، محاولة صغيرة
ومتعمدة للقول لأي شيء قد يجدها يوماً ما إننا كنا موجودين.
انطلقت
فوياجر 2 أولاً في العشرين من أغسطس عام 1977 في مسار أبطأ يسمح لها بالوصول إلى جميع
الكواكب الخارجية الأربعة.
وتبعتها
فوياجر 1 بعد أسبوعين في الخامس من سبتمبر على مسار أسرع يستهدف المشتري وزحل.
وعلى
الرغم من إطلاقها ثانياً، إلا أن فوياجر 1 كانت تتحرك بسرعة كافية جعلتها تتجاوز توأمتها
قبل نهاية ذلك العام.
الآلتان
اللتان بنيتا في نفس الغرف النظيفة وبنفس الأيدي انطلقتا في اتجاهين مختلفين قليلاً
نحو نفس الحدود البعيدة.
ما وجدته
المركبتان عندما وصلتا إلى الكواكب الخارجية أعاد كتابة الكتب المدرسية بالكامل.
عند
المشتري، التقطت فوياجر 1 أولى الصور المقربة لأكبر كوكب في النظام الشمسي، مظهرة أحزمة
السحب والعاصفة العظيمة فيه.
واكتشفت
حلقة رقيقة حول الكوكب لم يكن أحد يعلم بوجودها، بالإضافة إلى قمرين صغيرين.
وعندما
نظرت إلى قمر المشتري "آيو"، رأت شيئاً لم يتوقعه أحد، براكين نشطة تقذف
المواد على بعد مئات الكيلومترات في الفضاء.
كانت
هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها أي شخص ثورات بركانية نشطة في عالم آخر غير الأرض.
وعند
زحل، وجدت المركبة الفضائية خمسة أقمار جديدة وحلقة إضافية باهتة، ثم دفعت جاذبية زحل
فوياجر 1 إلى الأعلى خارج المستوى المسطح الذي تدور فيه الكواكب، وأرسلتها تتسلق نحو
حافة النظام الشمسي.
واصلت
فوياجر 2 مسارها الأطول، وخلال السنوات التالية فعلت شيئاً لم يتكرر حتى الآن، حيث
حلقت فوق أورانوس ثم نبتون، لتصبح المركبة الفضائية الأولى والوحيدة التي زارت هذين
العالمين.
لقد
منحت المركبتان البشرية أول نظرة مقربة على النظام الشمسي الخارجي بأكمله، وكل ما نعرفه
عن تلك الكواكب كأماكن حقيقية بدأ مع هاتين الآلتين.
ثم في
عام 1990، وبعد انتهاء عملها الكوكبي وصعود فوياجر 1 إلى الظلام، أقنع عالم الفلك كارل
ساغان، الذي ساعد في إنشاء القرص الذهبي، وكالة ناسا بفعل شيء أخير بكاميرا المركبة
قبل إيقاف تشغيلها لتوفير الطاقة.
طلب
منهم إدارة الكاميرا وتوجيهها إلى الخلف عبر النظام الشمسي بأكمله نحو موطننا والتقاط
صورة.
الصورة
التي عادت هي واحدة من أشهر الصور التي تم التقاطها على الإطلاق، فمن على بعد حوالي
6 مليارات كيلومتر، تظهر الأرض كنقطة ضوء واحدة يقل حجمها عن بكسل واحد، نقطة زرقاء
باهتة معلقة في شعاع من ضوء الشمس المتناثر.
كل من
عاش على الإطلاق، كل إمبراطورية، كل حرب، كل شخص عرفته أو أحببته، كل ذلك كان موجوداً
على تلك النقطة الصغيرة في محيط من السواد.
كتب
ساغان لاحقاً عما تعنيه تلك الصورة، بأن كوكبنا هو ذرة وحيدة في الظلام الكوني الفسيح
والمغلف، وأنه ربما لا يوجد دليل أفضل على حماقة الغرور البشري من هذه الصورة البعيدة
لعالمنا الصغير.
بعد
ذلك تم إيقاف تشغيل الكاميرات، إذ لم يتبق شيء لتصويره يبرر استهلاك طاقة المركبة الفضائية
المتناقصة، وكانت مركبات فوياجر متجهة الآن إلى مكان لا حاجة فيه للكاميرات.
لقد
كانت تتحرك نحو الخارج عبر أبعد حدود تأثير الشمس باتجاه المنطقة التي ينتهي عندها
النظام الشمسي ويبدأ الفضاء البينجمي، وتلك الحدود لها اسم يسمى "غلاف هليوبوز".
وهو
المكان الذي تصبح فيه الرياح المستمرة من الجسيمات المتدفقة من الشمس أضعف من أن تدفع
الغاز الرقيق الذي يملأ الفضاء بين النجوم.
وفي
الخامس والعشرين من أغسطس عام 2012، عبرت فوياجر 1 هذه الحدود، ولأول مرة في التاريخ
غادر جسم من صنع الإنسان فقاعة تأثير الشمس تماماً ودخل الفضاء بين النجوم.
وتبعتها
فوياجر 2 عبر جزء آخر من الحدود في نوفمبر من عام 2018، وأصبحت الآلتان الصغيرتان اللتان
بنيتا في السبعينيات لتستمرا 5 سنوات أول مبعوثين من الأرض يعبران إلى المجرة الأوسع.
إنهما
ما زالتا هناك، تتحركان نحو الخارج بسرعة تقارب 17 كيلومتراً في الثانية، وهي سرعة
لن تتناقص أبداً لأنه لا يوجد شيء في الفراغ الأمامي يبطئهما.
وعلى
عكس كل التوقعات المعقولة، لا تزالان تتحدثان إلينا بعد ما يقرب من 50 عاماً من إطلاقهما
بأجهزة إرسال أضعف من المصابيح المنزلية، ومن مسافات شاسعة تستغرق إشاراتهما يوماً
كاملاً للوصول.
لا تزال
مركبات فوياجر ترسل البيانات إلى الأرض، مما يطرح سؤالاً يبدو بسيطاً ولكنه ليس كذلك،
كيف؟ كيف يمكن سماع همس خافت كهذا من آلة بعيدة جداً بينما الإشارة الواصلة للأرض ضعيفة
لدرجة يصعب تمييزها عن طنين الكون نفسه؟
تتضمن
الإجابة بعضاً من أكثر الهندسة الاستثنائية التي تم محاولتها على الإطلاق، شبكة من
الهوائيات العملاقة المنتشرة في جميع أنحاء الكوكب وفريق صغير من الأشخاص الذين قضوا
حياتهم المهنية في الحفاظ على الاتصال عبر الفراغ.
هذا
هو المكان الذي تتجه إليه القصة بعد ذلك، والإجابة تبدأ برقم صغير جداً لدرجة أنه يكاد
يكون بلا معنى عند كتابته.
بحلول
الوقت الذي تصل فيه الإشارة من فوياجر 1 إلى الأرض بعد السفر ليوم كامل تقريباً عبر
25 مليار كيلومتر من الفضاء الفارغ، فإنها تصل محملة بطاقة تقل عن "أتووات"
واحد، والأتووات هو جزء من المليار من المليار من الواط الواحد.
ولوضع
ذلك في منظور معين، فإن الإشارة الواصلة إلى الأرض من فوياجر أضعف بنحو 20 مليار مرة
من الطاقة المخزنة في بطارية ساعة يد رقمية.
بأي
معيار عادي، هي غير موجودة على الإطلاق، إنها همس خافت جداً لدرجة أنه لا يمكن تمييزه
تقريباً عن الضوضاء الكهرومغناطيسية الخافتة التي تملأ الفضاء كله.
ومع
ذلك، فإننا نجدها كل يوم، ونسحب ذلك الهمس من الضوضاء ونفك شفرته ونقرأ ما تقوله المركبة
الفضائية.
كيف
نفعل ذلك يعد واحداً من أهدأ انتصارات الهندسة البشرية، فلننظر إلى ما تملكه فوياجر
للعمل به، حيث تم تثبيت هوائي على شكل طبق بعرض 3.7 متر بالمركبة الفضائية.
وخلف
هذا الطبق يوجد جهاز إرسال يعمل بنفس كمية الطاقة تقريباً التي يستهلكها المصباح الكهربائي
داخل الثلاجة المنزلية، أي حوالي 20 واط، وهذا كل ما تملكه على الإطلاق، ولا توجد طريقة
لجعل الإشارة أقوى.
كل ما
تفعله المركبة الفضائية هو توجيه طبقها نحو الأرض والإرسال بأعلى صوت تسمح به طاقتها
الصغيرة، وتثق في أن شخصاً ما عبر كل هذه المليارات من الكيلومترات يستمع بعناية كافية
لسماعها، وهناك بالفعل من يستمع.
لالتقاط
هذا الهمس، بَنَت ناسا واحداً من أكثر الأجهزة تميزاً في العالم، ويسمى "شبكة
الفضاء العميق"، ويتكون من مجمعين وثلاثة مجمعات هوائيات ضخمة موزعة حول الكوكب.
يقع
أحدها في الصحراء العالية في غولدستون بكاليفورنيا، ويقع الثاني خارج مدريد في إسبانيا،
والثالث بالقرب من كانبيرا في أستراليا.
تتوزع
المواقع الثلاثة على مسافات متساوية تقريباً، حوالي ثلث الطريق حول الكرة الأرضية من
بعضها البعض، والسبب في هذا التوزيع بسيط وعبقري.
تدور
الأرض حول نفسها، ومع دورانها، سينحرف أي هوائي منفرد في النهاية عن جزء السماء الذي
توجد فيه المركبة الفضائية، مما يؤدي إلى فقدان خط الرؤية المباشر.
ولكن
مع وجود المجمعات الثلاثة المتباعدة بالتساوي حول الكوكب، فبينما يدور أحدها خارج نطاق
الرؤية، يدور الآخر ليدخل فيه، وهناك دائماً طبق واحد على الأقل يواجه الجزء الصحيح
من السماء.
لا تفقد
الشبكة أبداً رؤية المركبة الفضائية التي تتعقبها لأن الكوكب نفسه لا يمكنه الدوران
بعيداً بما يكفي لإخفائها جميعاً في وقت واحد.
يبلغ
عرض أكبر الهوائيات في الشبكة 70 متراً، وهي أطباق مكافئة بارتفاع مبنى مكون من 20
طابقاً، وتجمع أسطحها المنحنية الشاسعة الموجات اللاسلكية الخافتة القادمة من الفضاء
العميق وتركزها كلها على مستقبل واحد حساس للغاية.
يتم
الحفاظ على هذه المستقبلات باردة بشكل مذهل، حيث يتم تبريدها إلى درجات قليلة فقط فوق
الصفر المطلق، وهي أقل درجة حرارة ممكنة في الفيزياء.
والسبب
هو أن الدفء، أي دفء على الإطلاق، ينتج ضوضاء إلكترونية، وحتى الحرارة الخافتة لمكونات
المستقبل نفسه إذا تُرِكت في درجة حرارة الغرفة ستولد تشويشاً كافياً لإغراق همس فوياجر
بالكامل.
ولسماع
شيء بهذا الخفوت، يجب أن يكون الجهاز الذي يستمع إليه صامتاً تماماً تقريباً، وفي لغة
الإلكترونيات، الصمت يعني البرودة.
وحتى مع ذلك، فإن المهمة ليست بسيطة، فبسبب اندفاع فوياجر بعيداً عنا بسرعة هائلة، يتم إزاحة تردد إشارتها وتمديدها بنفس التأثير الذي يغير ضوء المجرات البعيدة.
لا تصل
الإشارة تماماً إلى المكان الذي تتوقع العثور عليها فيه، والمقدار الدقيق الذي تزاح
به يتغير مع حركة المركبة الفضائية ودوران الأرض.
يتعين
على المهندسين الذين يتعقبونها حساب هذا التحول وتصحيحه باستمرار في الوقت الفعلي فقط
لإبقاء الإشارة في بؤرة التركيز لفترة كافية لقراءتها.
ثم هناك
المسافة نفسها، والتي تفرض نوعاً من البطء على المحادثة بأكملها، فالأمر المرسل من
الأرض إلى فوياجر 1 يستغرق يوماً كاملاً تقريباً للوصول، ويستغرق رد المركبة الفضائية
يوماً كاملاً تقريباً للعودة.
وصفت
إحدى المهندسات اللواتي يعملن في المهمة ما يعنيه ذلك في الممارسة العملية، قائلة إنها
إذا أرسلت أمراً إلى المركبة الفضائية صباح يوم الاثنين، فإنها ترى تأثير ذلك الأمر
يوم الأربعاء.
كل تعليمات
وكل سؤال وكل تعديل يفصله عن جوابه يومان تقريباً، ولا توجد محادثة في الوقت الفعلي،
بل هناك فقط إرسال وانتظار واستماع، وهذه هي الطريقة التي نستمع بها.
التحدث
إلى المركبة يعد أسهل في جانب واحد، فنفس الأطباق العملاقة التي تستمع يمكنها أيضاً
الإرسال، وعندما تفعل ذلك، يمكنها صب طاقة في الإشارة أكبر بكثير مما يمكن لفوياجر
أن تفعله.
إشارة
الأمر التي ترسلها الأرض إلى المركبة الفضائية أقوى بأكثر من ألف مرة من الرد الخافت
الذي يعود، ومن جانب فوياجر، فإن الأرض هي الطرف الصاخب، فنحن نصرخ عبر النظام الشمسي
وتجيب المركبة الفضائية بهمس.
لكن
المشكلة الأعمق ليست المسافة، بل الطاقة والوقت، فمركبات فوياجر لا تعمل بالطاقة الشمسية،
وحيث توجد الآن، الشمس مجرد نجم ساطع آخر بعيد جداً عن تزويد أي شيء بالطاقة.
بدلاً
من ذلك، تحمل كل مركبة فضائية ثلاثة مولدات كهرومائية للنظائر المشعة، وهي أجهزة تنتج
الكهرباء من حرارة البلوتونيوم الذي يتحلل ببطء.
عندما
انطلقت المركبتان، كان كل مولد ينتج حوالي 470 واط من الطاقة، لكن البلوتونيوم يتحلل،
ويتحول جزء صغير منه إلى عناصر أخرى كل عام، مما يقلل باطراد من الحرارة التي ينتجها
والكهرباء التي تولدها تلك الحرارة.
اليوم،
وبعد ما يقرب من 5 عقود، لم يتبق لكل مركبة فضائية سوى حوالي 210 واط، أي أقل من نصف
ما بدأت به، وهذا التراجع لا يتوقف أبداً.
هذا
الفقدان البطيء للطاقة يفرض سلسلة مستمرة من التضحيات الصامتة، فقد انطلقت كل مركبة
فوياجر وهي تحمل 10 أو 11 جهازاً علمياً، وتم إيقاف تشغيل معظمها بالفعل.
أُغلقت
الكاميرات في عام 1990 بعد التقاط صورة النقطة الزرقاء الباهتة لأنه لم يتبق شيء لتصويره،
وكانت الطاقة التي تستخدمها مطلوبة في مكان آخر.
وفي
السنوات التي تلت ذلك، تم إيقاف تشغيل جهاز تلو الآخر للحفاظ على ما تبقى من كهرباء
قليلة.
وفي
أوائل عام 2025، أغلق المهندسون الجهاز الذي ساعد في تأكيد اللحظة الدقيقة التي عبرت
فيها فوياجر 1 إلى الفضاء بين النجوم.
اليوم،
لا يعمل سوى عدد قليل من الأجهزة على كل مركبة فضائية، ومرة واحدة في السنة تقريباً
يتعين على الفريق اختيار جهاز آخر لإيقاف تشغيله.
إنهم
يقررون واحداً تلو الآخر أي المستشعرات يسحبونها من آلة لا تزال تعمل ولا تزال تبلغ
وتنبض بالحياة، ولكنها لم تعد قادرة على تحمل تكلفة القيام بكل ما كانت تفعله في السابق.
ما يجعل
كل هذا أكثر غرابة هو مدى صغر الذاكرة التي تفكر بها المركبة الفضائية، فالذاكرة المشتركة
لجميع أجهزة الكمبيوتر في فوياجر تبلغ حوالي 68 كيلوبايت.
هذا
أقل مما تتطلبه صورة حديثة واحدة، وأقل من المفتاح الإلكتروني للسيارة، والهاتف الذي
في جيبك يملك ملايين المرات من قوة المعالجة مقارنة بالآلة التي نطلقها عند حافة النظام
الشمسي.
ومع
ذلك، ولمدة تقرب من 50 عاماً، ظل المهندسون يرسلون تحديثات البرامج إلى هذه الكمبيوترات،
ويصلحون الأخطاء، ويتجاوزون الأجهزة المعطلة، ويعيدون كتابة تعليمات المركبة من على
بعد مليارات الكيلومترات على آلات لن يلمسوها مرة أخرى.
الحفاظ
على هذه الآلات حية لم يكن أمراً سهلاً، وفي عدة مناسبات كدنا نفقدها تماماً، وجاءت
الأزمة الأولى مبكراً في عام 1978 بعد أقل من عام من الإطلاق.
تسبب
خطأ في الجدولة على الأرض في عدم سماع فوياجر 2 أي شيء من الأرض لمدة 7 أيام، وفسر
برنامج المركبة هذا الصمت على أنه فشل في مستقبل الراديو الرئيسي وانتقل إلى المستقبل
الاحتياطي.
لكن
المستقبل الاحتياطي كان يحتوي على مكون مكسور ولم يتمكن من قفل الإشارة القادمة من
الأرض بشكل صحيح، وعندما أجبر المهندسون المركبة على العودة للمستقبل الرئيسي، احترقت
صماماته ومات المستقبل الرئيسي تماماً.
كانت
فوياجر 2 الآن عالقة بعد 8 أشهر من مهمة كان من المفترض أن تستمر لأكثر من عقد من الزمان،
معتمدة بالكامل على مستقبل احتياطي لا يعمل بشكل صحيح.
لكن
المهندسين وجدوا طريقة، وبدأوا في إرسال إشارات اختبار ببطء عبر مجموعة من الترددات،
بحثاً عن الإعداد الدقيق الذي يمكن للمستقبل المتضرر اكتشافه، وبعد ساعات من المحاولة،
استجابت المركبة الفضائية.
هذا
الحل البديل الذي تم ارتجاله في عام 1978 هو الطريقة التي تواصلت بها فوياجر 2 مع الأرض
منذ ذلك الحين ولما يقرب من خمسة عقود، عبر مستقبل مكسور منذ ما قبل ولادة معظم الناس
الأحياء اليوم.
واستمرت
الأزمات مع تقدم عمر المركبة الفضائية، ففي يناير من عام 2020، قامت فوياجر 2 بمناورة
روتينية، لكن تأخراً في أوامرها ترك نظامين يستهلكان طاقة عالية يعملان في نفس الوقت،
مما سحب كهرباء أكثر مما يمكن للمركبة توفيره.
قام
برنامج الحماية الخاص بها على الفور بإيقاف تشغيل جميع الأجهزة العلمية المتبقية لمنع
حدوث فشل كارثي، واستغرق الأمر أسبوعاً كاملاً لإعادتها، مع تباطؤ الاستجابة بسبب التأخير
البالغ 17 ساعة في كل اتجاه.
وفي
عام 2022، بدأت فوياجر 1 في إرسال بيانات لا معنى لها، دفق من الضوضاء العقيمة حيث
ينبغي أن تكون هناك قراءات واضحة.
تتبع
المهندسون المشكلة في النهاية ووجدوها في كمبيوتر صغير على متنها كان قد تعطل قبل سنوات،
حيث بدأت المركبة في توجيه بياناتها عبر الآلة الميتة، والتي كانت تشوه كل شيء قبل
إرساله، وكان الحل هو إخبارها بالتوقف عن استخدام الكمبيوتر المعطل.
ثم في
عام 2023، صمتت فوياجر 2، ولمدة أسبوعين لم ترسل شيئاً ولم تتلقَ شيئاً، حيث أدى أمر
بالخطأ إلى إمالة هوائيها قليلاً بعيداً عن الأرض بمقدار درجتين فقط، لكن درجتين عبر
تلك المسافة كانتا كافيتين لقطع الاتصال تماماً.
وتفاقم
الوضع بسبب حقيقة أن فوياجر 2، التي تسافر جنوباً خارج النظام الشمسي، لا يمكن الوصول
إليها إلا من خلال محطة شبكة الفضاء العميق الوحيدة في أستراليا، ولمدة أسبوعين لم
يكن هناك سوى الصمت.
ثم ظهرت
إشارة خافتة، نوع من نبضات القلب يؤكد أن المركبة الفضائية على الأقل لا تزال تعمل،
وفي اليوم التالي قام الفريق بفعل شيء دراماتيكي.
وجهوا
أقوى جهاز إرسال لديهم نحو موقع المركبة الفضائية، ورفعوا الإشارة إلى أعلى طاقة متاحة،
وأرسلوا أمراً واحداً صرخوا به عبر النظام الشمسي بأكمله، وهو تعليمات لفوياجر 2 لإعادة
توجيه هوائيها نحو الأرض.
كانت
فرصة وصول الأمر ضئيلة، لكنها نجحت، وانحرف الهوائي ليعود إلى المحاذاة الصحيحة وتم
استعادة الاتصال.
وراء
كل عملية إنقاذ من هذه العمليات مجموعة صغيرة من الناس، فالفريق الذي يبقي مركبتي فوياجر
على قيد الحياة يبلغ عدده حوالي 10 أشخاص فقط.
10 أشخاص
قضى الكثير منهم الجزء الأكبر من حياتهم المهنية في هذه المهمة الفردية، وهم مسؤولون
عن الحفاظ على الاتصال مع أبعد جسمين صنعتهما البشرية على الإطلاق.
في كل
مرة ينكسر فيها شيء ما على مدار ما يقرب من 50 عاماً، يجد هذا الفريق الصغير طريقة
لإبقاء الآلات تتحدث، وكانت النتيجة واحدة في كل مرة، فالمركبتان لا تزالان هناك ولا
تزالان تتحدثان.
لكن
هذا لا يمكن أن يستمر إلى الأبد، فالطاقة تنفد، والأجهزة تظلم واحداً تلو الآخر، وهناك
تاريخ ليس ببعيد لن يتبقى بعده شيء لإيقاف تشغيله، وستتلاشى الإشارة الأخيرة ويصبح
الصمت دائماً.
ما يحدث
لمركبات فوياجر بعد ذلك، عندما لا نعود قادرين على سماعها، هو الجزء الأخير من هذه
القصة.
النهاية
عندما تأتي لن تكون دراماتيكية، فلن يكون هناك انفجار، ولا إرسال نهائي لكلمات تاريخية،
ولا لحظة فشل واحدة تتصدر الأخبار، بل سيكون مجرد تلاشٍ بسيط.
تنخفض
الطاقة في كل مركبة فضائية قليلاً كل عام، وقد قام الفريق بالفعل بإيقاف تشغيل كل شيء
يمكن إيقافه تقريباً، فالكاميرات اختفت، ومعظم الأجهزة اختفت، وكل عام يتم إيقاف تشغيل
مستشعر آخر لإبقاء الأنظمة الأساسية تعمل لفترة أطول قليلاً.
تحدث
المهندسون الذين يديرون المهمة عن آمالهم بنوع من الصدق الدقيق، حيث يودون الوصول للذكرى
الخمسين للإطلاق في عام 2027، ويعتقدون أنهم قد يتمكنون من إبقاء جهاز واحد على الأقل
يعمل حتى ثلاثينيات القرن الحالي، ولكن ليس أطول من ذلك بكثير.
عند
نقطة معينة لن تبقى طاقة كافية لتشغيل جهاز واحد، أو لإبقاء جهاز الإرسال دافئاً بما
يكفي لإرسال إشارة إلى الوطن، وفي ذلك اليوم أو في يوم قريب بعده، سيصل آخر همس خافت
من فوياجر إلى الأرض، ويتم تسجيله، ولن يتبعه شيء آخر.
الاتصال
الذي استمر لنصف قرن تقريباً سينتهي ليس بالفشل بل بالصمت، وهناك لحظة قادمة قبل ذلك
الصمت تحدد مدى البعد الذي سافرته هذه الآلات.
في نوفمبر
من عام 2026، ستصل فوياجر 1 إلى مسافة يوم ضوئي واحد من الأرض، وستصبح أول جسم بناه
الإنسان على الإطلاق يكون بعيداً جداً لدرجة أن إشارته، التي تسافر بأسرع سرعة يسمح
بها الكون، تستغرق 24 ساعة كاملة للوصول إلينا.
يوم
كامل من السفر لمجرد عبور الفجوة بين الأرض وآلة أطلقناها في حدود الذاكرة الحية، وهو
إنجاز ليس له أهمية عملية، فالمركبة الفضائية لا تفعل شيئاً مختلفاً عندما تعبر ذلك
الخط غير المرئي.
ولكنه
مقياس لشيء ما، لمدى البعد الذي يمكن أن يصل إليه جهد صغير وصبور إذا مُنِح الوقت الكافي،
ولمدى البعد الذي ستكون عليه هذه الآلات عندما نفقدها في النهاية.
وهنا
الحقيقة الغريبة والمهمة في قلب هذه القصة، فعندما تتلاشى الإشارة لا تتوقف مركبات
فوياجر، ولا تبطئ سرعتهما، ولا تسقطان.
لا يوجد
شيء هناك لإبطائهما أو سحبهما عن مسارهما، فنفس الفراغ الذي يجعل سماعهما صعباً للغاية
يعني أيضاً أنه لا يوجد شيء يقف في طريقهما.
عندما
يتم إيقاف تشغيل آخر جهاز ويبرد جهاز الإرسال ولا نعود قادرين على سماعهما، ستستمر
المركبتان في التحرك نحو الخارج بسرعة 17 كيلومتراً في الثانية تماماً كما فعلتا لمدة
50 عاماً.
ستفعلان
ذلك ببساطة في صمت وفي الظلام دون أن يستمع إليهما أحد، فالمهمة ستنتهي لكن الرحلة
لن تنتهي.
وهذا
يقودنا أخيراً إلى الجسم المثبت على جانب كل مركبة فضائية، الشيء الذي لا علاقة له
بالعلم، القرص الذهبي.
عندما
كانت مركبات فوياجر تُبنى، فهمت مجموعة صغيرة من الناس شيئاً عما ستصبح عليه هذه الآلات،
فهموا أن المسبارين سيعيشان في النهاية لفترة أطول من مهمتهما، وأنهما سيستمران في
الطيران لفترة طويلة بعد الإشارة الأخيرة إلى مستقبل بعيد جداً يصعب تصوره.
ولذلك
قرروا إرسال شيء معهما، ليس بيانات ولا أجهزة، بل رسالة، سجل يوضح من نكون في حال وجده
أي شيء يوماً ما.
قاد
المشروع عالم الفلك كارل ساغان من جامعة كورنيل، الذي شكل لجنة صغيرة لتقرير ما ينبغي
للبشرية أن تقوله للكون، وضمت العالم فرانك دريك، والكاتبة آن درويان، والصحفي العلمي
تيموثي فيريس، والفنان جون لومبرج.
مُنِحوا
أقل من عام ومهمة شبه مستحيلة، لضغط كل الحياة البشرية وكل أصواتها وصورها ومشاعرها
في قرص فونوغراف واحد مصنوع من النحاس المطلي بالذهب، والذي قد ينجرف في الفضاء لفترة
أطول من وجود النوع البشري نفسه.
كل اختيار
اتخذوه كان اختياراً بشأن ما يهم، وما الذي يستحق البقاء من بين كل ما فعله جنسنا البشري،
وما اختاروه هو صورة للأرض جُمِعت بعناية فائقة.
يحتوي
القرص على 116 صورة مشفرة بحيث يمكن إعادة تركيبها بواسطة أي شخص يكتشف كيفية قراءتها،
صور لأشخاص ومناظر طبيعية وحيوانات وكيف نأكل ونبني ونعيش.
ويحتوي
على تحيات منطوقة بـ 55 لغة مختلفة قديمة وحديثة، ويحتوي على تسلسل مدته 12 دقيقة لأصوات
الأرض من أمواج ورياح ورعد وأصوات الطيور وأغاني الحيتان.
ويحتوي
على حوالي 90 دقيقة من الموسيقى، 27 مقطوعة اختيرت لتمثيل الثقافة البشرية بأكملها،
فهناك باخ وموزارت وبيتهوفن، وهناك تسجيل بلوز لبليند ويلي جونسون، وموسيقى كلاسيكية
من الصين وموسيقى شعبية من بلغاريا، وهناك أغنية روك أند رول شهيرة لتشاك بيري.
عندما
اعترض البعض في اللجنة على أن الروك أند رول مخصص للمراهقين، رد ساغان بأن هناك الكثير
من المراهقين على هذا الكوكب.
وكانوا
يأملون في تضمين أغنية لفريق البيتلز أيضاً، لكن شركة التسجيلات التي كانت تملك الحقوق
رفضت منح الإذن، فأبعد جسم بشري موجود كاد يحمل فريق البيتلز إلى الفضاء البينجمي ولم
يفعل بسبب قرار حقوق الطبع والنشر المتخذ في عام 1977.
وهناك
شيء آخر على القرص، أكثر غرابة وحميمية من البقية، فخلال المشروع سجلت آن درويان، المديرة
الإبداعية، ساعة من موجات دماغها ونشاطها العصبي بينما كانت مستلقية وتفكر في مجموعة
من الموضوعات، تاريخ الأرض والحضارة البشرية، وحدث أنها كانت تفكر في شخص وقعت في حبه
مؤخراً، وهو كارل ساغان نفسه، واللذان تزوجا لاحقاً.
مشفر
في مكان ما على القرص في تلك الساعة من النشاط الكهربائي أثر لعقل بشري يفكر في الحب،
إنه مختوم بالذهب على مركبة فضائية تنجرف خارج النظام الشمسي، وسيظل هناك تماماً كما
كان في ذلك اليوم عندما يختفي كل من عرفهما لملايين السنين.
وعلى
غلاف القرص، محفور في المعدن نوع من الخرائط، يوضح موقع الشمس بالنسبة إلى 14 نجماً
نابضاً تدور بسرعة وتومض كل منها بإيقاع دقيق وفريد من نوعه.
الفكرة
هي أن أي حضارة متقدمة بما يكفي للعثور على القرص يمكنها استخدام تلك النبضات كعلامات
بارزة لمعرفة من أين أتت المركبة الفضائية وتقريباً متى تم إطلاقها.
إنه
في الواقع عنوان عودة، ومجموعة من التوجيهات المؤدية إلى كوكب أزرق صغير، تُركت لأي
شخص قد يتساءل يوماً من أين أتى هذا الجسم.
فهم
ساغان مدى عدم احتمالية أن يجدها أي شخص على الإطلاق، وكان يعلم أن الفرصة من الناحية
العملية صفر، لكنه شعر أن هذا ليس هو المغزى الحقيقي.
وقال
إن إطلاق هذه الزجاجة في المحيط الكوني ينم عن أمل كبير بشأن الحياة على هذا الكوكب،
لأن الحقيقة هي أن القرص الذهبي لم يكن أبداً رسالة للكائنات الفضائية، بل كان رسالة
عنا.
وفي
بعض النواحي، كان رسالة لأنفسنا، وبياناً بأننا كنا موجودين، وأننا كنا هنا، وأننا
في لحظة وجيزة على عالم صغير نظرنا إلى الأعلى وحاولنا قول شيء ما للظلام.
الأقراص
مصممة لتدوم، ففي فراغ الفضاء البينجمي لا يوجد شيء تقريباً يبليها، لا هواء ولا ماء
ولا طقس، وسيحمي الطلاء الذهبي الأخاديد من التآكل البطيء للغبار البينجمي.
ويقدر
العلماء أن الأقراص يمكن أن تظل سليمة وقابلة للقراءة لمليارات السنين، وهو ما يعني
شيئاً يصعب حقاً استيعابه في العقل.
من المؤكد
تقريباً أن أقراص فوياجر ستعيش لفترة أطول من الأرض نفسها، ففي غضون حوالي 5 مليارات
سنة، ستصل الشمس إلى نهاية حياتها، وتتضخم لتصبح عملاقاً أحمر يتوسع نحو الخارج ويبتلع
عطارد ثم الزهرة ومن المرجح جداً الأرض.
مما
يؤدي إلى حرق المحيطات والهواء وكل أثر أخير لكل ما عاش هنا على الإطلاق، وسوف يختفي
الكوكب الذي بنى مركبات فوياجر.
لكن
مركبات فوياجر ستظل هناك، الآلتان الصغيرتان والأقراص الذهبية المثبتة على جانبيهما
ستظلان تنجرفان عبر المجرة، حاملتين أصوات وصور عالم لم يعد له وجود.
لا تستهدف
أي من المركبتين أي نجم معين، فهما لا تذهبان إلى أي مكان بمعنى وجود وجهة محددة، بل
هما ببساطة تغادران، لكن المجرة مليئة بالنجوم، ومع مرور الوقت الكافي، ستنجرف مركبات
فوياجر بالقرب من بعضها.
في غضون
حوالي 40,000 سنة، ستمر فوياجر 1 على بعد حوالي سنة ونصف ضوئية من نجم صغير يسمى غلييزر
445، وفي نفس الوقت تقريباً، ستمر فوياجر 2 على مسافة مماثلة من نجم آخر يسمى روس
248.
لن تدخل
أي من المركبتين تلك الأنظمة النجمية، ولن يتم التقاط أي منهما أو تباطؤها أو هبوطها،
بل ستمران ببساطة في الظلام على بعد سنوات ضوئية، قطعتان أثريتان من عالم زائل تنجرفان
بصمت في سماوات ليست لنا.
ثم ستستمران
نحو المساحات الواقعة بين النجوم التالية والنجوم التي تليها، وما يحدث بعد ذلك لا
يمكننا سوى تقديره، فمركبات فوياجر، مثل الشمس ومثل كل نجم رأيته على الإطلاق، تدور
حول مركز مجرة درب التبانة.
ستدور
حول المجرة ببطء، وتستغرق مئات الملايين من السنين لإكمال دورة واحدة، ترتفع وتنخفض
عبر قرص النجوم طالما بقيت المجرة نفسها قائمة.
وقد
تنجرف لمليارات السنين، وربما يتم العثور عليها في مستقبل بعيد لا يمكن تصوره بواسطة
شيء لا يمكننا البدء في رسمه، والأرجح من ذلك بكثير أنها لن تُكتشف أبداً، وستستمر
ببساطة سليمة وصامتة لفترة طويلة بعد انتهاء الأرض والشمس وربما حتى ذكرى القصة البشرية
نفسها.
من الجدير
بالذكر التوقف للحظة مع ما كانت عليه هذه المهمة بالفعل، فقد وجد البشر بشكلهم الحالي
منذ بضع مئات الآلاف من السنين، ولدينا لغة مكتوبة منذ حوالي 5,000 عام، وتمكنا من
مغادرة سطح كوكبنا منذ أقل من 70 عاماً.
وفي
تلك الشريحة الأخيرة من الوقت، وبمجرد أن أصبح ذلك ممكناً، بنينا آلتين وثبتنا بكل
منهما سجلاً يوضح من نكون وأرسلناهما خارج النظام الشمسي دون أي توقع بالعودة، ودون
أي فرصة تقريباً للعثور عليهما.
لم يكن
هناك سبب عملي لتضمين القرص الذهبي، ولم يضف شيئاً إلى العلم، بل كان بالمعنى الحرفي
رسالة في زجاجة أُلقيت في محيط شاسع لدرجة أن الزجاجة لن تغسلها الأمواج على الأرجح
على أي شاطئ.
وفعلنا
ذلك على أي حال، لأن شيئاً ما فينا كان بحاجة إلى القيام بذلك، فنفس الدافع الذي ينحت
الأسماء في الحجر، ويرسم الأيدي على جدران الكهوف، ويبني النصب التذكارية لتعيش لفترة
أطول من الأشخاص الذين بنوها، وصل إلى أبعد تعبير عنه في مركبتين فضائيتين تغادران
الآن النظام الشمسي في اتجاهين متعاكسين.
نحن
جنس أراد دائماً أن يُتذكر، ومركبات فوياجر هي المدى الأبعد لذلك الرغبة، وهي الجزء
منا الأكثر احتمالاً للاستمرار في الوجود عندما لا يتبقى منا أي شيء آخر على الإطلاق.
وهناك
شيء يبعث على التواضع والراحة بشكل غريب في ذلك، فمهما حدث لنا هنا على هذا العالم
الصغير والمؤقت، فإن بعض أثار ما كنا عليه ستبقى في الظلام لفترة طويلة جداً.
لكن
في الوقت الحالي، لا تزالان هنا، قريبتين بما يكفي بالمصطلحات الكونية لسماعهما، آلتان
بنيتا في السبعينيات من قبل أشخاص لم يتوقع معظمهم أن تدوما، صُممتا لـ 5 سنوات وتقتربان
الآن من 50 عاماً، ولا تزالان تتحركان نحو الخارج، وتتحدثان إلينا لفترة وجيزة إضافية
عبر الظلام.
وقريباً
ستأتي الإشارة الأخيرة، ولن نعرف في ذلك الوقت أنها الأخيرة، فلن يكون هناك تحذير من
المركبة الفضائية، مجرد إرسال خافت آخر مثل كل الإرسالات الأخرى يصل بعد يوم من السفر،
ويتم تسجيله، ولا يتبعه شيء آخر أبداً.
وبعد
ذلك، ستنتمي مركبات فوياجر بالكامل إلى الصمت والظلام، حاملة أقراصها الذهبية وأثر
عقل يفكر في الحب وأغاني الحيتان وأغنية روك أند رول، متجهة نحو الخارج إلى الأبد نيابة
عن كل من عاش على الإطلاق.
لقد
صنعنا شيئاً سيعيش بعدنا، ووجهناه نحو النجوم، وأخبرناه أن يستمر في المضي قدماً، وسيفعل
ذلك، فبعد فترة طويلة من رحيلنا عن عالم صغير لن يكون موجوداً دائماً، ستظل آلتان تحملان
قصة ما كان عليه العيش في اليوم الذي تركناهما فيه.